Bethléem - Champ et grotte des bergers

Le village arabe de Beit-Sahour, situé au milieu des champs de Booz, comme le rapporte le livre de Ruth (Rt 3, 5), a été identifié selon la tradition au Champ des bergers, c’est à dire le lieu où les bergers reçurent l’annonce de la naissance de Jésus par les anges.

La ville moderne de Beit-Sahour se trouve au sud-est de Bethléem, à 600 m au-dessus du niveau de la mer, et compte environ 14000 habitants. De nos jours, Bethléem et Beit-Sahour se touchent, si bien que l’on a l’impression que l’une est le prolongement de l’autre. L’espace urbain s’est très nettement élargi depuis, jusqu’à occuper les prairies qui entouraient l’ancien village. Il ne reste donc plus rien du « Champ des bergers » des Evangiles.
Il existe aujourd’hui deux lieux identifiés comme tels: un latin, au nord du centre historique, et un autre grec, au sud-est. Les deux emplacements, à 500 mètres de distance l’un de l’autre, ont été construit sur les restes de monastères byzantins, qui eux-mêmes, avaient été édifiés sur des ruines. Il est donc inutile de se servir de la Bible ou des anciens récits de pèlerins pour comprendre où pouvaient se trouver exactement le campement des bergers.
Déjà Saint Jérôme (mort à Bethléem en 419 environ) fournissait des indications sur le lieu où les bergers auraient veillé durant la Sainte Nuit, l’appelant Migdal Eder (c’est-à-dire ‘tour du troupeau’). Le récit de Saint Jérôme nous permet d’en déduire qu’au IVème siècle, le Champ des bergers était vénéré à l’époque comme le lieu de l’annonce donnée par les anges. Un peu plus haut par rapport à la chapelle actuelle, les restes d’une tour, probablement identifiable avec la Migdal Eder, ont également été retrouvés.

Beaucoup plus tard, en 1858, un fonctionnaire de l’Ambassade française, Carlo Guarmani, découvrit, au cœur de la vallée entre les monts rocheux, les restes d’un monastère sur la petite colline de Khirbat Siyar al-Ghanam (littéralement : ‘ruines de la clôture des moutons’). Celui-ci décida donc d’entreprendre des fouilles et affirma avoir découvert les trois « tombes des bergers » mentionnées par l’évêque pèlerin Arculfo dans les années 680, à propos de l’église du Champ des bergers. Selon lui, cet endroit devait représenter le Champ authentique. Entre 1889 et 1906, les franciscains réussirent à obtenir le terrain et à continuer les recherches archéologiques, mais les fouilles à proprement parler ne furent menées qu’à partir des années 1951-1952 par le Père Virgilio Corbo.
Il s’est avéré que ces ruines appartenaient à un monastère créé vers 400 ap. J.C. Celui-ci avait été agrandi et fut en partie refait au VIème siècle. Il demeura debout jusqu’à la fin des années 800 environ. Les compartiments principaux, en particulier les grottes, étaient utilisés pour des activités agricoles. Dans la petite pièce qui servait de four pour le pain, se trouvaient deux invocations et deux représentations du Golgotha, qui malheureusement n’ont pas été conservées. La petite église du monastère, reconstruite par deux fois, se trouvait sur la terrasse inférieure, à l’angle nord-est, dans un endroit plutôt inaccessible.

Il est néanmoins établi que la colline était déjà habitée et exploitée au temps de Jésus. De plus, des poteries de l’époque hérodienne, ainsi que des pièces de monnaie remontant à l’époque des premiers procureurs romains et de la Première guerre juive, ont été retrouvées dans les grottes.

En 1953, les Franciscains, sous l’impulsion de l’architecte Antonio Barluzzi et grâce à la contribution de bienfaiteurs canadiens, firent construire un peu en dehors du village, la chapelle Sanctorum Angelorum ad Pastores (dédiée à l’annonce des saints anges aux bergers). Celle-ci a la forme d’une tente de bergers nomades, surmontée d’une petite coupole étoilée. Des fresques reproduisant le récit évangélique de Luc ornent les trois chapelles à l’intérieur.
De même, la grotte qui s’élève derrière la petite église peut encore être utilisée pour la liturgie. Aucun signe de dévotion ancienne n’a été retrouvé dans la grotte, cependant ce lieu porte en lui une telle influence, que d’autres grottes ont été utilisées dans le même but. Et il ne fait aucun doute que dans les temps anciens, ces grottes furent réellement utilisées par des bergers. La grande zone archéologique peut être visitée. À divers endroits, des autels et des espaces ont été disposés pour célébrer la Messe. Ainsi, de nombreux groupes ont la possibilité de célébrer l’eucharistie au même moment, dans des endroits appropriés, ce qui est surtout le cas durant la nuit de Noël.
L’église paroissiale des latins (projet de Barluzzi inauguré en 1950) est dédiée à la Vierge de Fatima.

Dans ce domaine sont les grottes, des cavités dans le calcaire, qui ont été utilisés comme logements de l'époque Roman-hérodienne.
Il était probablement un petit village agricole. Ont été trouvés, là aussi, reste d'anciens moulins et d'autres traces de la vie de la même période.
Les Franciscains ont nettoyé et transformé les grottes en petites chapelles, très caractéristiques.

"Toi qui es la lumière des nations et le maître de la sainteté,
illumine nos pas par la lumière de ta parole."

L’annonce aux bergers
Dans la même région, il y avait des bergers qui vivaient dehors et passaient la nuit dans les champs pour garder leurs troupeaux. L’ange du Seigneur se présenta devant eux, et la gloire du Seigneur les enveloppa de sa lumière. Ils furent saisis d’une grande crainte. Alors l’ange leur dit : « Ne craignez pas, car voici que je vous annonce une bonne nouvelle, qui sera une grande joie pour tout le peuple : Aujourd’hui, dans la ville de David, vous est né un Sauveur qui est le Christ, le Seigneur. Et voici le signe qui vous est donné : vous trouverez un nouveau-né emmailloté et couché dans une mangeoire. » Et soudain, il y eut avec l’ange une troupe céleste innombrable, qui louait Dieu en disant : « Gloire à Dieu au plus haut des cieux, et paix sur la terre aux hommes, qu’Il aime. » Lorsque les anges eurent quitté les bergers pour le ciel, ceux-ci se disaient entre eux : « Allons jusqu’à Bethléem pour voir ce qui est arrivé, l’événement que le Seigneur nous a fait connaître. » Ils se hâtèrent d’y aller, et ils découvrirent Marie et Joseph, avec le nouveau-né couché dans la mangeoire. Après avoir vu, ils racontèrent ce qui leur avait été annoncé au sujet de cet enfant. Et tous ceux qui entendirent s’étonnaient de ce que leur racontaient les bergers. Marie, cependant, retenait tous ces événements et les méditait dans son cœur. Les bergers repartirent ; ils glorifiaient et louaient Dieu pour tout ce qu’ils avaient entendu et vu, selon ce qui leur avait été annoncé. (Lc 2,8-20).

Psaume
Ps 85 (84): Le Seigneur annonce la paix pour son peuple.

Lecture
Les bergers trouvèrent Marie et Joseph et l’enfant (Lc 2,8-20), la bonne nouvelle aux pauvres (Is 61,1-3), Dieu a choisi ce qui est ignoble et méprisé (1 Co 1,19-31).

Intercession et oraison
Le Christ est venu afin que la Création soit libérée de la corruption du péché et de la mort et parvienne à la liberté des fils de Dieu. Soutenus par cette foi, invoquons son nom:
Toi qui existe depuis l’éternité et qui t’es fait homme dans le temps,
par le mystère de ta naissance, renouvelle notre humanité.
Toi qui es la lumière des nations et le maître de la sainteté,
illumine nos pas par la lumière de ta parole.
Verbe de Dieu qui t’es fait homme dans le sein de la Vierge Marie,
daigne venir habiter en nos âmes, par le biais de la foi et de la grâce.

Prions:
Père, toi qui as voulu faire connaître de manière admirable aux humbles bergers par l’intermédiaire de l’Ange la naissance de ton Fils, accordes nous, à nous qui professions la foi en son incarnation, de participer à sa vie immortelle. Par Jésus Christ ton Fils notre Seigneur. Amen.