La moderna cittadina di Beit-Sahur si trova a sud-est di Betlemme, a 600 m sul livello del mare, e conta circa 14 mila abitanti. Oggi Betlemme e Beit-Sahur si toccano, fino a sembrare il proseguimento l’uno dell’altra. Lo spazio urbano si è allargato fino a occupare i prati che circondavano il vecchio abitato e quindi non rimane nulla di visibile dei “campi dei pastori” dei Vangeli.
Di luoghi identificati come tali oggi ce ne sono due: quello latino, a nord del centro storico, e quello greco, a sud-est. Entrambe le località, a 500 metri di distanza l’una dall’altra, sorgono sui resti di complessi monastici bizantini, che a loro volta integravano in sé insediamenti precedenti. Inutile prendere la Bibbia o gli antichi resoconti dei pellegrini per capire dove si fossero accampati i pastori.
Già san Girolamo (morto proprio a Betlemme nel 419 circa) forniva indicazioni sul luogo in cui avrebbero vegliato i pastori durante la Notte santa, chiamandolo Migdal Eder, torre del gregge. Il resoconto di Girolamo fa dedurre che nel IV secolo, presso i Campi dei pastori, veniva venerato il luogo dell’annuncio portato dagli angeli. Più in alto rispetto all’attuale cappella sono anche stati rinvenuti i resti di una torre, probabilmente identificabile con la Migdal Eder.
Molto più tardi nel 1858, nella valle tra le alture rocciose, un funzionario dell’Ambasciata francese, Carlo Guarmani, scoprì i resti di un monastero sulla collinetta di Khirbat Siyar al-Ghanam (rovine del recinto delle pecore). Intraprese dunque degli scavi e sostenne di aver trovato i tre «sepolcri dei pastori» citati dal vescovo pellegrino Arculfo verso l’anno 680 presso la chiesa del Campo dei pastori, cosicché quello avrebbe dovuto essere il Campo autentico. Tra il 1889 e il 1906 i francescani riuscirono ad acquisire il terreno e a portare avanti le ricerche archeologiche, ma scavi sistematici sono stati portati avanti solo nel 1951-52 da Padre Virgilio Corbo.
Ne è risultato che le rovine appartengono a un monastero creato verso il 400 d.C., ingrandito e in parte rifatto nel VI secolo, e sopravvissuto fin verso l’anno 800. I vani principali, in particolare le grotte, sono stati utilizzati per attività agricole. Nella stanzetta che serviva da forno per il pane si trovavano due invocazioni e due raffigurazioni del Golgota, che purtroppo non si sono conservate. La chiesetta del monastero, ricostruita due volte, sorgeva sul terrazzamento inferiore, all’angolo nord-orientale, in un luogo piuttosto impervio. È comunque assodato che l’altura era abitata e sfruttata già al tempo di Gesù: nelle cavità sono state ritrovate ceramiche di età erodiana e monete risalenti all’epoca dei primi procuratori romani e della Prima guerra giudaica.