«Viveu em regiões desertas até o dia de sua manifestação a Israel» (Lc 1,80).
Na terça-feira, 23 de junho, as primeiras vésperas da festa de S. João Batista foram celebradas, segunda a tradição, no Santuário de S. João no Deserto, próximo de Ain Karem. Esse convento, na encosta da colina e imerso na vegetação, dentro do qual nasce uma fonte, oferece um quadro tranquilo e repousante. Como cada ano, ao cair da tarde, ao olor do jasmim e vésperas das férias, os franciscanos ali se encontraram. Por haver já concluído os exames, notava-se na face dos estudantes um sorriso feliz e aliviado, na espectativa das próximas férias de estivas.
As primeiras vésperas foram celebradas na capela e presididas pelo Vigário da Custódia, Fr. Dobromir Jasztal. Após as vésperas, foi feita uma procissão, fora do convento, em torno da fonte e tanque, acompanhada pela melodia de um canto que dava glórias a Deus. Cada um, depois, recolheu-se na gruta de S. João Batista. Foi aqui, retirado do mundo, que o santo amadureceu sua missão que Deus lhe confiara. Para os dez Frades franciscanos que se preparam para sua ordenação na próxima segunda-feira, dia 29 de junho, esse tempo de retiro tem um sentido todo especial.
Para Fr. Guylain, franciscano de Quebec, na Terra Santa há alguns meses, essa festa tem particular ressonância: «O dia 24 de junho é festa nacional de Quebec, cidade da qual S. João Batista é padroeiro. Além disso, neste ano, acontece o quarto centenário da primeira missa celebrada nessa região pelos primeiros Franciscanos, ali chegados. Viver esse dia de maneira tão solene, com todos os meus confrades, é enriquecimento real, em comparação aos anos precedentes. É possível encontrar motivos em cada um de nós!». A celebração encerrou-se com um jantar convivial no terraço, defronte do vale.
No dia seguinte, 24 de junho, o nascimento de S. João Batista foi celebrado no santuário franciscano de S. João «na montanha», em Ain Karem. Depois da missa paroquial da manhã, a missa solene reuniu os paroquianos de Ain Karem e de Jerusalém, peregrinos e amigos dos Franciscanos, numa igreja totalmente lotada. O Vice-Cônsul da Espanha estava também presente, por causa dos tradicionais laços desse santuário com a Espanha. Em sua homilia, o Custódio Pe. Fr. Pierbattista Pizzaballa sublinhou a capacidade de S. João Batista em permanecer humilde, ocupando o segundo posto, a fim de deixar Deus agir: atitude exemplar que deve inspirar a cada um de nós. A procissão à gruta do nascimento de João Batista concluiu a celebração.
O almoço tradicional, apos a missa, neste ano, aconteceu na nova sala do convento. Benzida pelo Custódio, essa tem a finalidade de acolher grupos de peregrinos para encontros e refeições. Fr. Pierbattista agradeceu ao Economato da Custódia, que financiara o projeto; a Fr. Severino Lubecki, OFM, Guardião do convento e iniciador do projeto; e ao Escritório Técnico da Custódia. Ettore Soranzo, responsável por esse escritório, explicou: «Os trabalhos duraram quase um ano, com vinte operários trabalhando neste projeto. Esses são principalmente cristãos, que habitam na Cisjordânia, e poderam, assim, sustentar suas famílias.»
Esperando peregrinos, todos degustaram um almoço de alta qualidade, digno do tradicional acolhimento franciscano.