Dans la matinée du vendredi 24 janvier, la ville de Bethléem a accueilli Charles, Prince de Galles, qui a visité la Basilique de la Nativité. Il y a eu trois moments principaux : la prière œcuménique à la chapelle grecque-orthodoxe de Saint Georges, la visite à la Grotte de la Nativité et à Sainte Catherine, suivie de la réception à la Casa Nova Palace.
Dans le sillage de la visite en décembre 2018 à l’Abbaye de Westminster des chefs des églises du Moyen-Orient que le Prince accueillit pour un temps de prière, c’est par une prière œcuménique à la chapelle Saint Georges qu’a commencé cette visite, afin de célébrer la contribution des chrétiens au Moyen-Orient. Cette fois encore, les chefs des Eglises et le Prince Charles ont prié ensemble afin que les communautés chrétiennes puissent poursuivre leur travail, continuer à fleurir malgré les difficultés.
Différents chefs religieux étaient présents à la prière. Ils se sont alternés, par des chants et des louanges, pour l’animation du court moment d’invocation. Parmi eux, le Custode de Terre Sainte Fr. Francesco Patton, Mgr Pierbattista Pizzaballa, Administrateur apostolique du Patriarcat latin, le Patriarche grec-orthodoxe Théophile III, le Supérieur de l’église de la Nativité, Son Eminence l’Archevêque Theofylakos, le Patriarche copte-orthodoxe Anba Antonius, l’évêque émérite de Liverpool père James Jones, l’évêque de l’Eglise luthérienne évangélique, le père Sami Ibrahim Azar, le patriarche grec-melkite l’Archevêque Yaser Ayyash, et le Ministre de l’Eglise commémorative écossaise de Saint André, John McCulloh.
Le Chancelier du Patriarcat arménien, père Koryoun Baghdasaryan, et le Directeur de l’Institut Magnificat, Fr. Alberto Pari, ont respectivement entonné deux chants typiques des deux confessions chrétiennes.
L’archevêque anglican, Suheil Dawani, a ouvert la cérémonie de la lumière en allumant les bougies de tout le monde en signe de paix, tandis que le Patriarche de l’Eparchie syriaque de Jérusalem, Ephrem Semaan, et le Patriarche syriaque orthodoxe, père Boulos Khano, ont chanté le Notre Père en araméen.
Le temps de prière a été ouvert par l’évêque anglican Dawani, qui a souligné la difficulté d’être chrétiens surtout en ce lieu où la présence chrétienne est en constante diminution. « Les Eglises de Terre Sainte » a dit Dawani « travaillent dur pour vivre ensemble et promouvoir le respect et les bonnes relations entre les artisans de paix, comme en témoigne la présence nombreuse et attentive en cette occasion ». Sentiment confirmé par Théophile qui, dans son bref discours, a cité l’importance cruciale de la présence chrétienne en Terre Sainte, ainsi que celle du soutien extérieur et, en particulier, du Royaume-Uni.
A la fin de ce premier temps, le Custode de Terre Sainte, Fr. Francesco Patton, a accompagné le Princes Charles dans la Grotte de la Nativité et à la mangeoire où Marie déposa l’enfant Jésus. Après que la Custodie de Terre Sainte lui a offert une œuvre en olivier et en nacre représentant la rencontre entre Saint François et le Sultan, Son Altesse Royale a pu se recueillir quelques instants devant la mangeoire, en invoquant de façon spéciale le don de la paix du Prince de la Paix né à Bethléem. Une fois remonté de la Grotte de la Nativité, il a salué la communauté arménienne, accueilli par l’Archevêque Sevan Gharibian qui lui a expliqué la présence historique de la communauté arménienne et les souffrances subies au cours des derniers siècles.
Toujours accompagné par le Custode de Terre Sainte, il a ensuite poursuivi sa visite en se rendant à l’église adjacente de Sainte Catherine ad Nativitatem, où les franciscains ont accueilli le Prince autour de la Relique du Berceau Sacré, se trouvant depuis peu dans cette église. Après la photo rituelle dans le cloître de Saint Jérôme, tous les fidèles se sont rendus vers la Casa Nova Palace pour une courte réception en présence de quelques diplomates et citoyens britanniques résidant en Terre Sainte.
« Je suis ému par l’enthousiasme avec lequel j’ai été accueilli » a déclaré le Prince Charles durant la réception « et je suis heureux de m’inscrire dans le sillage des pèlerins qui arrivent en Terre Sainte du monde entier ». Dans son discours, le Prince Charles a accordé une attention particulière aux défis des chrétiens en Terre Sainte et au Moyen-Orient en général, et des chrétiens palestiniens locaux. Comme par le passé, il a exprimé son engagement concernant les situations difficiles auxquelles de nombreuses communautés sont confrontées, et son soutien aux communautés les plus exposées. « Mon séjour ici a été court, j’espère revenir inshallah (si Dieu le veut) pour un pèlerinage entier sur les pas de Notre Seigneur » a conclu le Prince.
Fr. John-Luke Gregory, Discret de Terre Sainte pour la langue anglaise, de nationalité britannique, frère de la Custodie de Terre Sainte, a commenté la visite. « Le Prince Charles s’est toujours soucié d’aider les gens » a dit Fr. Gregory « de la même façon, venir ici et rencontrer les personnes qui habitent en Palestine l’a ébranlé. C’est pour cela qu’il existe tant d’organisations britanniques cherchant à aider les personnes locales, sans aucun intérêt politique. Aujourd’hui, je pense qu’il est très important de recevoir son soutien, également par sa présence physique ». Fr. Gregory nous a aussi donné un bref souvenir de la visite du Prince William au Saint-Sépulcre qui avait eu lieu il y a deux ans : « J’étais son guide et je garde un excellent souvenir de ce jour-là ; le Prince William s’est montré gentil, simple et vraiment attentif aux gens. Exactement comme son père l’a fait aujourd’hui. Cela me frappe et, je dois le dire, cela me plaît beaucoup ».
Giovanni Malaspina
