« Il alla vivre au désert jusqu’au jour où il se fit connaître à Israël » (Luc 1, 80). mardi 23 juin, les premières vêpres de la saint Jean-Baptiste ont été célébrées, comme de tradition, dans le sanctuaire de Saint Jean du Désert, à l’extérieur d’Ain Karem. Ce monastère à flanc de colline, entouré par la végétation, et au sein duquel coule une source, offre un cadre paisible et reposant. C’est dans un parfum de jasmin et de vacances, à la tombée du jour, que les franciscains s’y sont retrouvés, comme chaque année. Les examens des étudiants étant terminés, tous affichaient le sourire heureux et soulagé de ceux qui voient les vacances d’été arriver.
Les premières vêpres furent célébrées dans la chapelle et présidées par le vicaire custodial frère Dobromir Jasztal. Elles furent suivies d’une procession à l’extérieur, autour de la fontaine et du bassin, au son d’un chant rendant gloire à Dieu. Chacun a pu ensuite se recueillir dans la grotte de saint Jean-Baptiste. C’est ici, dans la retraite du monde, que le saint a pu mûrir la mission confiée par Dieu. Pour les dix franciscains qui se préparent à leur ordination le lundi 29 juin prochain, ce temps de retraite a trouvé un écho particulier.
Pour le frère Guylain, franciscain québécois, en Terre Sainte pour quelques mois, cette fête avait une résonance particulière : « Le 24 juin est la fête nationale du Québec, dont saint Jean-Baptiste est le patron. Mais en plus cette année, c’est le 400e anniversaire de la première messe célébrée dans cette région par les premiers franciscains arrivés là-bas. Vivre ce jour ici de façon solennelle, avec tous mes frères, est un réel enrichissement par rapport aux autres années. Les raisons de se réjouir sont à trouver en chacun de nous ». La célébration s’est terminée par un dîner convivial sur la terrasse du couvent, face à la vallée.
Le lendemain, 24 juin, c’est dans le sanctuaire franciscain de Saint Jean « in montana » d’Ain Karem qu’était célébrée la nativité de saint Jean-Baptiste. Après la messe paroissiale du matin, la messe solennelle a rassemblé paroissiens d’Ain Karem et de Jérusalem, pèlerins et proches des Franciscains dans une église comble. Le vice-Consul d’Espagne était également présent, en raison des liens traditionnels qui lient ce sanctuaire à l’Espagne. Dans son homélie, le Custode, père Pierbattista Pizzaballa, a souligné la capacité de Jean-Baptiste à rester humble, à occuper la seconde place pour laisser Dieu agir : une attitude exemplaire qui doit inspirer chacun de nous. La procession à la grotte de la naissance de Jean le Baptiste a clos la célébration.
Le traditionnel déjeuner suivant la messe a eu lieu cette année dans une nouvelle salle du sanctuaire. Bénie par le Custode, elle a vocation à accueillir les groupes de pèlerins pour des rencontres ou des repas. Il a remercié l’économat de la Custodie qui a financé le projet, le frère Severino Lubecki ofm, gardien du couvent et initiateur du projet, et le Service technique de la Custodie. Ettore Soranzo, responsable de ce service, explique : « Les travaux ont duré environ un an et une vingtaine d’ouvriers ont été impliqués dans ce projet. Ce sont des habitants de Cisjordanie, principalement chrétiens, qui peuvent ainsi nourrir leurs familles. »
En attendant les pèlerins, tous les invités ont pu se régaler d’un repas de qualité, digne de la tradition de l’accueil franciscain.