La Grotte du Lait à Bethléem est, avec la Basilique de l'Annonciation à Nazareth et le Sanctuaire de la Visitation à Ain Karem, l'un des sanctuaires mariaux les plus visités de Terre Sainte. Il n'y a pas un pèlerin qui, après avoir visité et prié dans la Grotte de la Nativité, ne descende la ruelle qui part de la place centrale de Bethléem, et longe le côté sud de la Basilique, pour se rendre à cet endroit bien connu depuis le IVème siècle et gardé par les frères franciscains de la Custodie de Terre Sainte.
Dans la dévotion chrétienne, l'importance de la Grotte est liée au récit de l'Évangile de Matthieu (Mt 2, 13), lorsqu'un ange apparut en rêve à Joseph et lui dit de fuir en Égypte afin d'échapper à la férocité du roi Hérode. Selon une tradition très ancienne, c'est l'un des endroits où Marie s'est arrêtée pour prendre soin de son enfant, se reposer et l'allaiter : quelques gouttes de lait - tombées sur le sol pendant que la Vierge allaitait Jésus - ont fait passer la couleur du rocher du rose au blanc.
Des propriétés curatives furent attribuées au rocher, en particulier pour les femmes qui avaient des difficultés à allaiter et pour celles qui ne pouvaient pas concevoir. Dès le VIème siècle, des reliques de cette grotte commencèrent à se répandre en Europe et en Orient sous forme de morceaux de rocher pulvérisés et compressés. Cette dévotion est encore aujourd'hui le signe d'une mémoire vivante d'un moment symbolique de la maternité de la Vierge Marie.
"Des pèlerins et des fidèles du monde entier viennent ici, en particulier de Pologne et de Roumanie, deux pays qui ont un lien particulier avec la Vierge", explique le Frère Luis Enrique Segovia, gardien du Monastère franciscain de Sainte-Catherine à Bethléem. La Grotte du lait rappelle le geste tendre et intime de Marie qui allaite l'enfant Jésus. La prière du Sanctuaire, adressée à Marie pour demander l'intercession "de son cœur maternel", contient le sens de notre abandon à Dieu et de notre confiance en Sa volonté : c'est une attitude qui réconforte tant de personnes qui viennent ici demander la grâce de pouvoir avoir des enfants". La prière est disponible dans de nombreuses langues, ce qui témoigne de la popularité du Sanctuaire.
"De nombreuses femmes musulmanes également s'arrêtent ici pour prier", poursuit le Frère Luis Enrique, "elles ne viennent pas seulement pour demander le don de la maternité, mais aussi pour honorer cette femme qui, comme elles le disent souvent, "nous émerveille par son humilité, son silence, son Fiat, acceptant pleinement la volonté de Dieu". Ces femmes ont une réelle et profonde dévotion pour la figure de Marie".
Parmi les Frères qui se relaient au service de la Grotte, le Frère brésilien Tadeu Luiz Fernandes est celui qui accueille les pèlerins à l'entrée du Sanctuaire : ici, une salle a été aménagée pour y exposer les photos et les lettres envoyées par d'heureux parents, de toutes nationalités, qui ont vu leur vœu exaucé : ce sont là des témoignages vivants de la grâce qu'ils ont reçue et de la dévotion qu'ils ont mise en pratique. Sur la porte, une photo du Frère Lawrence Bode, un Frère de la Custodie qui pendant plus de 30 ans s'est occupé exclusivement de la Grotte et de ses archives, lesquelles comptent aujourd'hui des milliers de témoignages.
Aujourd'hui, la Grotte du Lait est flanquée du Monastère confié aux sœurs Adoratrices perpétuelles du Très Saint-Sacrement. Un couloir intérieur relie la Grotte à la chapelle du Saint-Sacrement et à l'église supérieure : l'adoration eucharistique s'y poursuit toute la journée et il est possible pour tous les pèlerins de s'y arrêter pour prier en silence et écrire leurs intentions de prière.
