Oito meses após a sua tomada de posse, o Custodio da Terra Santa, Frai Francesco Ielpo, visitou os frades do Líbano pela terceira vez, sinal de grande proximidade com uma terra tão martirizada pela guerra, pela crise económica e pelas divisões políticas internas. A ocasião apresentou-se de 27 a 29 de abril com a celebração do capítulo zonal no convento de Harissa, uma série de encontros fraternos para fazer o balanço da situação. Historicamente, o Líbano sempre representou para a Custodia da Terra Santa uma charneira entre a Terra Santa e a Síria. Atualmente os frades empregados são apenas onze, distribuídos nos conventos de Tiro, Beirute, Harissa e Trípoli, que com Sídon (sede recentemente readquirida mas ainda não ativada) formam uma espécie de "espinha dorsal franciscana" do sul ao norte do país.
À sua chegada, Frai Francesco foi acolhido por Frai Najib Ibrahim, delegado custodial para o Líbano. Também o vigário apostólico Mons. César Essayan deslocou-se a Harissa para saudar o Padre Custodio. A primeira sessão do capítulo foi dedicada à oração e à meditação, feitas comunitariamente à luz da Carta Apostólica para o Ano da Vida Consagrada e da experiência de São Francisco. Outras sessões foram dedicadas ao tema da fraternidade, da vida espiritual e das atividades.
Surgiu a consciência de que a identidade de "irmãos e menores" não é uma conquista definitiva, mas uma realidade frágil que exige uma conversão constante. Num mundo dominado pelo individualismo, a fraternidade franciscana é chamada a ser um "ambiente vital no qual cada membro se sinta acolhido e aceito."
Um dos temas mais quentes referiu-se à diminuição numérica dos religiosos, uma vulnerabilidade que obriga a Custodia a um discernimento profundo para reconsiderar as suas presenças no Líbano e noutros lugares. No entanto, ficou claro que a fraternidade não é uma questão de números: pode-se ser muitos e viver como estranhos, ou poucos e ser uma comunidade luminosa.
A presença franciscana no Líbano confirma-se como um recurso precioso para a Igreja local. De alguns testemunhos emergiu que os frades da Custodia são frequentemente percebidos como "mais credíveis" porque estão menos envolvidos nas dinâmicas políticas do país e mais próximos das necessidades reais da população. Exemplos concretos, como os dispensários de Beirute e de Trípoli, o acolhimento de deslocados em Tiro, a abertura de mercados agrícolas solidários em Beirute, as várias atividades culturais, ou o centro desportivo e cultural de Trípoli mostram um carisma capaz de dialogar com todos, cristãos e muçulmanos. É necessário também ter bem presente a situação social: os cristãos no Líbano estão a deslocar-se, sobretudo os jovens em busca de habitações mais económicas, e a missão deveria segui-los, avaliando novas presenças em zonas de desenvolvimento demográfico.
Quanto à vida espiritual, foi proposta uma redescoberta dos "eremitérios" e a adoção de modalidades de oração mais carismáticas e participativas, capazes de integrar o testemunho de vida e o confronto direto com a Palavra de Deus.
O encontro encerrou com a consciência de que nenhuma reforma estrutural poderá ter sucesso sem uma real conversão do coração. O desafio para os franciscanos no Líbano é manifestar nas atividades uma expressão autêntica de fé, onde o serviço à Igreja local e o cuidado dos irmãos se tornem o reflexo de um encontro vivo e quotidiano com Cristo.
Frai Riccardo Ceriani
