Dans la matinée du samedi 8 février, le Custode de Terre Sainte, Frère Francesco Patton, a présidé la messe dans la "Chapelle des Croisés" du Saint-Sépulcre. Au cours de la célébration, il a béni le nouvel autel et le nouveau trône, ainsi que la nouvelle aile du couvent franciscain, marquant ainsi la fin des travaux de restauration.
"Dans la bulle Gratias agimus du 21 novembre 1342, le pape Clément VI nous demande trois choses, dont la première est de demeurer dans les Lieux Saints", a souligné le Custode dans son homélie. "La présence du couvent à l’intérieur de l’enceinte du Saint-Sépulcre répond précisément au mandat papal de vivre à l'intérieur du Saint-Sépulcre, et d'en faire ainsi un lieu vivant et non un musée, le deuxième élément du mandat étant de «célébrer des messes chantées et des offices divins» à l'intérieur des Lieux Saints. Nous vivons et prions ici, donnant forme et voix à toute l'humanité qui a besoin de puiser dans le mystère pascal la force vitale de l'espérance".
La Chapelle des Croisés est un espace liturgique situé à l'intérieur du couvent franciscain du Saint-Sépulcre, auquel on accède depuis la sacristie ou la Chapelle de l'Apparition. Il s'agit d'une pièce à nef unique, en pierres apparentes, divisée en deux par un mur dans lequel s'ouvre une arche. C'est l'un des lieux de culte catholiques à l'intérieur du Saint-Sépulcre qui, avec la Chapelle de l'Apparition et l'Autel de la Madeleine, est mis à la disposition des pèlerins pour des célébrations (il peut accueillir environ 80 personnes).
"Les travaux de restauration, qui ont débuté au printemps 2023 et se sont achevés un an plus tard, ont porté sur l'éclairage et la ventilation des salles et sur des problèmes d'infiltration d'eau, explique Frère Stéphane Milovitch, président du Saint-Sépulcre. En outre, un nouvel autel, un nouveau trône et un nouvel ambon ont été construits.
L'autel (une table en pierre reposant sur une base de colonne provenant de la basilique constantinienne) a été avancé. Cela a permis de rendre utilisable l'espace situé derrière l'arche, explique Frère Stéphane, et de mettre en évidence des moulins à huile, déjà identifiés par Virgil Corbo. A leur retour, les pèlerins retrouveront un environnement totalement renouvelé et pourront également profiter d'un espace, celui des moulins à huile, qui n'était pas visible jusqu'à présent".
La communauté franciscaine est présente de manière stable à l'intérieur du Saint-Sépulcre depuis près de 700 ans et assure un service presque ininterrompu, qui comprend également des célébrations nocturnes et des quarts de travail qui occupent les sacristains à partir de 4 heures du matin. La fraternité se compose actuellement de 11 frères; lors des liturgies nocturnes, l'organiste et le chantre doivent passer la nuit sur place car l'accès à la basilique n'est plus possible après 19 heures.
En fait, jusqu'à la première moitié du XIXème siècle, les frères devaient bivouaquer dans la galerie surplombant la Rotonde de l'Anastasis.
L'empereur François-Joseph d'Autriche, en pèlerinage en Terre Sainte en 1869, décida alors de financer la construction d’un petit couvent, qui a été rénové dans les années 1960. Toutefois, quelques problèmes importants, notamment le manque de fenêtres et d'installations sanitaires, ne furent pas résolus pour autant.
Ce n'est qu'au cours des trois dernières années, grâce à un don important du bienfaiteur américain William Keifer (dont le nom est inscrit sur une plaque à l'entrée du couvent), par l'intermédiaire de la Franciscan Foundation for the Holy Land, qu'il a été possible de rénover une aile du couvent, créant ainsi neuf chambres qui permettent aux frères de jouir d'espaces adéquats. Cinq autres chambres et espaces communs attendent d'être restaurés.
"En ce temps de guerre et, par conséquent, de crise économique, due également à l’absence de pèlerinages, la rénovation de la Chapelle des Croisés et du Couvent du Saint-Sépulcre revêt une importance toute particulière," a souligné le Custode.
Si d’une part elle a permis de "créer de nouvelles opportunités d’emploi, et donc un revenu et des conditions de vie décentes pour de nombreuses familles, d’autre part elle rappelle aux chrétiens du monde entier que ces lieux sont le fondement de l'histoire du Salut : ils nous racontent ce que le Fils de Dieu a fait pour nous, en devenant l'un d'entre nous et en donnant sa vie pour nous. Notre foi ne repose pas sur une vague théorie ou gnose, mais sur un fait historique".
Enfin, ces travaux sont un investissement "au profit des pèlerins " qui désormais trouveront ici un environnement accueillant qui les aidera à se recueillir dans la prière et à entrer en relation avec le mystère de la vie de Jésus.
"Nous invitons les pèlerins à venir : les Lieux Saints sont sûrs. Venez - c'est l'appel du Custode - parce que le pèlerinage aide à renforcer la foi et permet aux chrétiens de Terre Sainte de se sentir moins seuls. En outre, les pèlerins sont un facteur de stabilité : par leur simple venue, les pèlerins encouragent la paix".
Marinella Bandini
