Le 26 décembre, l'Église célèbre la fête du protomartyr Étienne. C'est le seul jour de l'année où les franciscains de la Custodie de Terre Sainte sont autorisés à accéder à la grotte où, selon la tradition, le diacre a été lapidé à mort. Le site est actuellement gardé par l'Église orthodoxe grecque.
La mort d'Étienne est racontée dans les Actes des Apôtres : "Ils le traînèrent hors de la ville et le lapidèrent. Les témoins déposèrent leurs vêtements aux pieds d'un jeune homme nommé Saül". Selon les pèlerins du Moyen Âge, le lieu présumé du martyre serait un escalier en pierre, qui faisait partie de l'ancienne voie d'accès au temple, situé juste à l'extérieur de la porte des Lions (également connue sous le nom de "Porte Saint- Étienne").
Aujourd'hui, une église grecque orthodoxe se dresse au-dessus de la petite grotte, où les marches taillées dans la roche ont été préservées. La grotte est ornée de peintures murales illustrant la vie du saint : sa consécration en tant que diacre, sa lapidation et son autodéfense, ainsi que la découverte de ses reliques en 415.
Les Vêpres de la Saint-Étienne ont été présidées par le Frère Zacheusz Drazek de la communauté de Gethsémani. L'homélie a été confiée au Frère Siniša Srebrenović, gardien de la communauté.
Alors que l'accent est habituellement mis sur Étienne, Frère Siniša a partagé une réflexion sur la figure de Saül, le jeune pharisien de Tarse aux pieds duquel ceux qui lapidèrent Étienne avaient déposé leurs manteaux, et qui deviendra plus tard "l'apôtre des Gentils".
"Suis-moi", a dit l'Enfant dans la crèche. "Suis-moi", dit-il à Saül. Déposons alors notre manteau sur le rocher, laissant derrière nous nos péchés et tout ce qui nous empêche de partir libres. En ce Noël, laissons le manteau de nos péchés aux pieds de l'Enfant de Bethléem et avançons vers une vie nouvelle".
À la fin des vêpres, les frères et les fidèles se sont arrêtés pour vénérer le lieu du sanctuaire qui commémore le sacrifice extrême d'Étienne, en plaçant des bougies allumées sur les marches en pierre.
Marinella Bandini