Le 14 février 1421, le pape Martin V publia sa bulle "His quae pro ecclesiasticarum", qui est devenue le document fondateur des Commissariats de Terre Sainte. Six cents ans plus tard, le 14 février 2021, la Custodie de Terre Sainte et les 67 Commissariats de Terre Sainte célébreront cet anniversaire avec des messes d'action de grâce pour les bienfaiteurs de Terre Sainte, le 15 février 2021.
De Procureurs laïcs à Commissaires franciscains
Le terme "Commissaire" semble dériver de la terminologie juridique de la Sérénissime République de Venise, avec laquelle la Custodie entretenait des relations grâce aussi aux routes commerciales qui, depuis la République, rejoignaient l'ancien port de Jaffa. Le commissaire était et est toujours la personne qui est le "gardien général" des intérêts d'une institution ou d'une personne.
« Les Commissariats furent créés il y a 600 ans et ce n'est pas un hasard », raconte fr. Marcelo Ariel Cichinelli, délégué de la Custodie des Commissaires de Terre Sainte. « L'histoire situe leur naissance à un moment difficile de la vie de la Custodie, où un soutien fort à la mission en Terre Sainte était nécessaire ».
Sachant qu'ils ne pouvaient pas être dans toutes les parties du monde en même temps et se trouvant au milieu des années de la réforme, dont deux des thèmes centraux étaient l'aumône et la pauvreté, les franciscains ont d'abord confié aux laïcs la responsabilité de "procurer" un soutien économique à la Terre Sainte : ainsi est née la figure du Procureur, prédécesseur du Commissaire. Le premier responsable laïc est mentionné dans des actes datant de 1392, il s’agit du marchand Ruggero Contarini, assisté d'abord par son frère puis par son neveu. Proche de fr. Gérard Chauvet, qui deviendra plus tard Custode de Terre Sainte (1387/1388-1398), Contarini fut nommé « procureur du territoire de la République de Venise » et entretint une correspondance étroite avec Chauvet, comme avec son successeur le frère Jean de Rochefort.
A ce stade, il était nécessaire que l'Ordre franciscain approuvât ce rôle. C'est pourquoi le pape Martin V, dans une nouvelle bulle intitulée "Salutare Studium", précisa, en référence aux Procureurs de Terre Sainte, que les Constitutions, les ordonnances apostoliques, les statuts, les coutumes de leur Ordre, même tout serment ou confirmation apostolique, ne devaient pas être un obstacle à l'accomplissement régulier de cette œuvre, et il en fut ainsi. Soutenus par le contenu des deux bulles papales, les laïcs furent progressivement remplacés au cours des siècles par des franciscains, de sorte qu'aujourd'hui tous les Commissaires de Terre Sainte sont des religieux nommés par leur supérieur territorial en consultation avec le Custode de Terre Sainte.
L'expansion des Commissariats dans le monde
Il est très difficile d'identifier une chronologie exacte de l’institution des Commissariats, surtout pour ceux qui, en Europe, sont reconnus comme étant les plus anciens. Nous savons, par exemple, que les Commissaires de Naples, Paris et Vienne furent fondés dans la première moitié du XVIIe siècle. L'œuvre des royaumes d'Espagne et du Portugal fut plus surprenante encore, mais témoin de l'internationalité et de la vitalité de l'Ordre de Saint-François. La couronne espagnole est à l'origine de la création de commissariats à Mexico, Lima, Carthagène, Quito et Buenos Aires, à la fin du XVIe siècle, peu après ceux de Madrid et de Saint-Jacques-de-Compostelle. La couronne lusitanienne, après la création du commissariat à Lisbonne, a soutenu la création des commissariats généraux à Ouro Preto, Salvador de Bahia et Rio de Janeiro. Les Commissaires assument ainsi la fonction d' "ambassadeurs" des Lieux Saints, allant même jusqu'à organiser des pèlerinages, mais pas seulement : ils servent aussi les intérêts de l'Ordre tout entier. C'est par exemple grâce à l'établissement d'un Commissariat à Paris que la réintégration des franciscains fut rendue possible après l'expulsion de tous les religieux en 1880. En même temps, un Commissariat fut fondé aux États-Unis avec un siège à Washington D.C. (1882) et au Canada à Trois Rivières (1888) par le Bienheureux fr. Frédéric Janssoone.
Depuis le début de la mission, les Commissariats représentent une institution indispensable : ils sont des ponts entre la mission de Terre Sainte et les églises locales. Ce sont des canaux naturels établis et promus non seulement par l'Ordre Franciscain mais par l'Église elle-même, qui réaffirma son soutien également grâce à la "Collecta pro Locis Sanctis" instituée par le pape Léon XIII le 26 décembre 1887 et répétée chaque année le Vendredi Saint.
Célébrer les 600 ans des Commissariats
« Malgré la période de découragement dans laquelle nous nous trouvons, 600 ans plus tard, la Custodie veut célébrer cette institution et dire merci à Dieu et à l'Église pour son autorisation » souligne fr. Marcelo. Ce jalon temporel a permis au Custode de Terre Sainte, fr. Francesco Patton, de promouvoir un moment de prière pour les commissaires, mais plus encore pour les bienfaiteurs, car chacun, selon ses possibilités, a été une expression de la Providence divine.
« Cette célébration nous permet également de relancer la figure des Commissaires », a poursuivi fr. Cichinelli. « Nous voulons communiquer au monde que nous ne sommes pas restés immobiles à il y a 600 ans, mais que cette figure a toujours évolué en suivant les temps et en marchant à leurs côtés aussi grâce aux congrès des commissaires (dont le dernier remonte à fin 2018) et au travail continu d'animation ».
Giovanni Malaspina
