"Ces dernières années, vos visages sont devenus, d’une certaine manière, partie intégrante du statu quo de la basilique du Saint Sépulcre", dit, avec une pointe d’affectueuse ironie, le Custode de Terre Sainte, Frère Francesco Ielpo, en s’adressant aux chercheurs et aux jeunes archéologues de Sapienza Università di Roma qui, depuis 2022 jusqu’à aujourd’hui, se sont succédé sur le chantier de fouilles du sanctuaire cher à tout le monde chrétien. Des paroles prononcées dans l’après midi du 17 septembre 2026, lors d’une brève liaison vidéo avec un colloque organisé à la Faculté des Lettres et de Philosophie de l’université romaine pour la présentation du volume Hagia Polis Project. Excavations at the Holy Sepulchre in Jerusalem. Vol. 1 Project and methodology. Le texte, entièrement en langue anglaise et dirigé par la professeure Francesca Romana Stasolla, est publié par TS Edizioni dans les collections institutionnelles du Studium Biblicum Franciscanum. Sept autres volumes suivront dans les prochaines années, le deuxième est déjà en préparation.
La professeure Stasolla, dans sa double fonction de directrice du Département des Sciences de l’Antiquité et de responsable du chantier de fouilles archéologiques au Saint Sépulcre, a introduit le colloque en parlant d’"une extraordinaire aventure collective" car, outre les archéologues engagés sur le terrain, de très nombreux autres collègues de l’Université ont participé et participent à cette "grande aventure universitaire, fortement soutenue par la magnifique rectrice". Pour elle, la professeure Antonella Polimeni, ce ne fut pas seulement le moment des remerciements. En plus de citer le gouverneur général de l’Ordre équestre du Saint Sépulcre, l’ambassadeur Leonardo Visconti di Modrone, Monseigneur Pasquale Iacobone, président de la Commission pontificale d’Archéologie sacrée du Saint Siège, ainsi que les personnalités connectées depuis Jérusalem, Polimeni a surtout voulu souligner son émotion à l’occasion de la présentation du volume. Le rappel de l’unicité du lieu faisant l’objet des recherches, avec sa coexistence quotidienne de confessions, de liturgies et de mémoires, qui impliquent également un équilibre institutionnel complexe. Certains aspects ne sont pas racontés dans les pages du livre, dit la rectrice. "Les moments moins simples où ceux qui travaillaient sur le terrain ont ressenti avec force la sensation d’être seuls, parfois en marge, parfois remis en question", a déclaré Polimeni, qui a rappelé ses deux récents voyages à Jérusalem. Le premier, en 2023, lui a permis d’entrer sur le chantier encore ouvert. Le second, il y a quelques semaines, au cours duquel elle a également passé du temps avec les jeunes chercheurs de la Sapienza engagés sur le terrain, invités un à un à la table des intervenants pour recueillir les applaudissements du public présent. Des étudiants et des chercheurs qui, comme l’a dit la doyenne de la Faculté des Lettres, la professeure Arianna Punzi, ont fait preuve de courage dans des moments difficiles et se sont approchés des communautés religieuses de la basilique avec respect, attention et humanité.
Un travail auquel l’Italie a également apporté sa contribution sur le plan diplomatique, comme l’ont souligné le consul général à Jérusalem, Domenico Bellato, et le responsable local de la Coopération italienne au développement, Mirko Tricoli. L’approche italienne, a déclaré le consul, se caractérise par la recherche, la compétence et des approches innovantes pour la conservation des sites. Bellato a également rappelé l’engagement de l’Italie à Bethléem, dans la basilique de la Nativité, à Tell es Sultan à Jéricho, inscrit parmi les sites du Patrimoine mondial de l’Unesco, ainsi que pour la protection du paysage naturel de Battir, également en Cisjordanie, dans les environs de Bethléem. Un rôle qui s’est également construit à travers des parcours de formation destinés aux opérateurs locaux. À ce propos, la professeure Stasolla a mentionné les cours d’été de formation réalisés en collaboration avec le Mosaic Center de Jéricho et en partenariat avec l’Université catholique de Bethléem et l’Université al Quds d’Abu Dis.
Un contexte difficile dans lequel Frère Ielpo a voulu remercier tous ceux qui "pour la rigueur scientifique, pour la passion et pour la manière très humaine dont vous avez mené ce travail". "Pour nous, Franciscains, votre travail est une œuvre d’une importance extraordinaire, car garder ces lieux implique également de les connaître, de les étudier et de les transmettre aux générations futures", a t il dit. Les guerres et les divisions qui affligent la Terre Sainte, a poursuivi le Custode, "ont également eu des répercussions sur les travaux de ce projet, qui représente toutefois un motif d’espérance et montre comment la collaboration, la recherche et la culture peuvent continuer à construire des ponts et à préparer l’avenir".
Un pont fait de compétence et de rigueur, mais surtout d’un travail unique du point de vue de la recherche. C’est ce qu’a déclaré le professeur Arnaldo Marcone, ancien professeur titulaire d’Histoire romaine à l’Université Roma Tre. Le professeur Shimon Gibson, archéologue britannique et enseignant à l’Université de Caroline du Nord (États Unis), l’a souligné lui aussi, en louant le travail de Stasolla et de son équipe et en rappelant que Sapienza avait mené ses recherches selon une méthode moderne et multidisciplinaire. Et par là "elle a rendu un service au monde entier". Le professeur Vincenzo Fiocchi Nicolai, professeur titulaire d’Archéologie chrétienne à l’Université de Roma Tor Vergata et enseignant en Archéologie des anciens cimetières chrétiens au Pontificio Istituto di Archeologia cristiana, s’est quant à lui arrêté sur certaines études présentes dans le volume de Stasolla ainsi que sur quelques particularités du travail réalisé par l’équipe italienne.
La professeure Basema Hamarneh, enseignante en Archéologie de l’Antiquité tardive et paléochrétienne à l’Université de Vienne, a quant à elle proposé quelques considérations érudites sur le thème de la relation entre l’architecture sacrée et l’action liturgique au cours des premiers siècles chrétiens, avec une référence particulière au Saint Sépulcre. Parmi le public présent dans la salle, une centaine de personnes de tous âges, se trouvaient également trois Franciscains de la Custodie de Terre Sainte : le délégué de Terre Sainte à Rome, Frère Antonino Milazzo, Frère Stanisław Narcyz Klimas, historien de l’Église, et Frère Gianfranco Pinto Ostuni, depuis quelques mois Commissaire de Terre Sainte à Naples, mais qui avait participé les années précédentes au chantier du Saint Sépulcre en qualité de photographe. Un signe du lien profond qui unit la Custodie et les fouilles du lieu qui fait mémoire de l’endroit où le Christ est mort et ressuscité.
Giampiero Sandionigi
