Le chapitre 25 du Livre du Lévitique indique « … tu compteras sept sabbats d'années … la cinquantième année, tu feras retentir les sons éclatants de la trompette pour proclamer un "sabbat" d'une durée de douze mois. Un temps de repos pour la terre, de remise des dettes et d’affranchissement des esclaves ». La trompette utilisée pour annoncer cette année particulière était une trompette en corne de bélier, appelée en hébreu "Yobel", d'où le mot "Jubilé". La corne de bélier était utilisée pour commémorer la foi d'Abraham sur le mont Moriah, lorsqu'il accepta de sacrifier son fils Isaac à Dieu. À ce moment-là, l'apparition d'un bélier empêtré avec ses cornes dans un buisson fut le signe que son obéissance avait été appréciée.

Le caractère "miséricordieux" de ce temps, où la justice est proclamée contre toutes les formes d'exploitation des biens de la terre, et surtout de l'homme envers l'homme, ressort clairement du texte biblique. Ainsi, l'année jubilaire offre la possibilité d'un nouveau départ : elle rompt le cercle vicieux de l'injustice et libère de la faute.