Samedi 12 novembre, dans la salle Saint-François du Commissariat de Terre Sainte à Washington, en présence du Père Custode, le Frère Francesco Patton, cent soixante personnes se sont réunies pour la reprise, après trois ans d'interruption, de la messe annuelle avec les bienfaiteurs et du dîner de gala habituel de collecte de fonds.
«Quelle joie d'être entouré par tant de Frères, d'amis, de collègues et de parents pour cette célébration», a déclaré Paul Schott Stevens. «Il est bon de voir que la tradition se renouvelle ce soir après l'interruption due à la pandémie». C’est avec ces paroles que Me. Stevens, avocat de Washington depuis peu retraité et membre de longue date du Conseil d'administration de la Custodie, s'est adressé aux personnes présentes dans le St. Francis Hall, en face du monastère, à l’occasion du dîner de collecte de fonds. Au cours du dîner, le père Francesco Patton, OFM, Custode de Terre Sainte, a remis à Me. Stevens la médaille Grato Animo.
«En latin, Grato Animo signifie "avec une âme reconnaissante"», a déclaré le Père Patton, «et c'est avec gratitude que je remercie Paul pour tout ce qu'il a fait pour nous, Franciscains, et pour tous ceux que nous servons à travers notre mission en Terre Sainte».
«Lorsque la pandémie nous a frappés», a ajouté le Custode, «nous nous sommes soudainement retrouvés isolés. Et pendant deux ans, nous avons été pratiquement coupés du reste du monde, sans la présence et le soutien des pèlerins internationaux».
«Entretenir les Lieux saints, maintenir les écoles ouvertes et donner du travail aux chrétiens de Bethléem ou de tout autre endroit, était devenu presque impossible».
«Je suis ici avant tout pour vous remercier, chers bienfaiteurs, vous qui avez continué à donner avec joie, malgré les moments difficiles que vous avez, vous aussi, traversés».
«Sans votre soutien, nous n'y serions pas arrivés », a-t-il ajouté, «car vous êtes nos premiers bienfaiteurs, et dans cette situation difficile vous êtes devenus les mains du Dieu miséricordieux, le visage concret de la Providence divine, la preuve de la solidarité chrétienne».
Au cours de la messe, qui a été célébrée dans l'église du monastère et a précédé le dîner de charité, le Custode a remercié la congrégation «pour la générosité avec laquelle vous avez continué à nous soutenir et à nous épauler pendant ces trois années très difficiles. Je le dis en toute sincérité», a-t-il poursuivi, «sans votre aide, nous n'aurions pas pu survivre au manque presque total de ressources dans lequel nous nous sommes retrouvés ces dernières années».
Se référant à l'Évangile de Luc, le Frère Patton a souligné que « les guerres, les tremblements de terre, les pandémies, les crises économiques et les persécutions font partie du cours normal des événements de l'Église, puisqu’qu'elle est présente dans ce monde ». Et de conclure : «Toutefois, cela ne doit pas nous effrayer ; au contraire, nous devons y trouver un encouragement à faire de plus en plus confiance à Dieu et à placer toute notre confiance en son Fils Jésus».
Me. Stevens a rappelé que son pèlerinage en Terre Sainte, il y a quelques années, a été une expérience qui le touche profondément encore aujourd’hui. «A cette occasion j’ai pu découvrir les réalités vivantes de la naissance, de la vie, de la mort et de la résurrection de Jésus, et les récits évangéliques de notre salut sont depuis lors plus présents, d’une manière vivifiante, dans ma vie quotidienne», a-t-il déclaré.
«En outre, mon pèlerinage m'a fait comprendre encore plus clairement à quel point le travail de la Custodie a été extraordinaire au cours des 800 dernières années et combien il est important aujourd'hui».
Avec Hugh Dempsey, l'animateur de la soirée, Me Stevens a exhorté les participants à inclure un pèlerinage en Terre Sainte dans leur liste de choses à faire. «Cela change votre vie», a déclaré Dempsey.
Au cours du dîner, le Frère Alessandro Brustenghi, OFM, connu au niveau international comme la "Voix d'Assise", a enchanté toutes les personnes présentes avec des interprétations allant du célèbre "Volare" au familier "Make Me a Channel of Your Peace".
Fr. James Gardiner
