En Terre Sainte débute l’Avent, scandé par des moments et des traditions qui se répètent chaque année. Les 2 et 3 décembre furent des jours de célébrations pour les franciscains de la Custodie de Terre Sainte.
DE JÉRUSALEM À BETHLÉEM. Pour inaugurer l’Avent, le Custode fait son entrée solennelle Place de la Mangeoire et dans l’Église de la Nativité. Avant de quitter Jérusalem, il rencontre d’habitude les paroissiens de l’Église de Saint Sauveur. Ainsi, samedi 2 décembre selon la tradition et dans le salon de Saint Sauveur, les fidèles de la paroisse ont été reçus par Fr. Francesco Patton, Custode pour la deuxième année. Le Moukhtar, Yacoub Amer, responsable de la communauté latine de Jérusalem, était présent lui aussi. Fr. Nerwan Al-Bana, curé de Saint Sauveur, a pris la parole pour parler de l’Avent, comme un « temps de joyeuse espérance ». Fr. Patton, lui, a voulu reparcourir quelques-uns des moments vécus avec la paroisse : de Noël à Bethléem, en passant par la semaine sainte et jusqu’au jour du lavement des pieds des enfants faisant leur première communion. « Nous sommes au service de cette communauté – a dit le Custode – comme franciscains de Terre Sainte nous avons besoin de l’accueil, de la bienveillance et de la compréhension des chrétiens de la communauté locale ».
ENTRÉE SOLENNELLE À BETHLÉEM. Escortée par la police, la voiture où se trouvaient le Custode de Terre Sainte, le Vicaire Fr. Dobromir Jazstal et le Secrétaire de Terre Sainte Fr. David Grenier, a ensuite quitté le couvent. Avant la traditionnelle entrée solennelle à Bethléem, qui se déroule trois fois par an (pour le premier dimanche de l’Avent, pour Noël et pour l’Épiphanie), on a fait étape au couvent de Mar Elias. Là, Fr. Patton a salué le maire et le curé de Beit Jala. Pour entrer en Bethléem, le cortège est passé par le check point, près du Tombeau de Rachel, habituellement fermé, mais ouvert seulement trois fois par an lors de l’entrée solennelle.
Une fois arrivés dans la ville où Jésus est né, la foule dans la rue a accueilli le Custode jusqu’à son arrivée à pied Place de la Mangeoire. L’ont précédé divers groupes de scouts qui jouaient de la cornemuse, dont parmi eux des scouts venants de Nazareth, les scouts latins de Saint Sauveur et les scouts salésiens. Dans l’église de Sainte Catherine à la Nativité, il y avait aussi Fr. Artemio Vitores, gardien de la fraternité de Bethléem, Mgr. Marcuzzo, vicaire patriarcal pour Jérusalem et la Palestine, ainsi que le nouveau maire de Bethléem et les autres autorités civiles et religieuses.
Après le repas, on a célébré les premières vêpres du dimanche de l’Avent et, plus tard, l’Office des Lectures avec la procession à la Grotte. Comme symbole du début de l’Avent, une bougie a été allumée à la Grotte et portée dans l’Église de Sainte Catherine : lorsqu’il y aura quatre bougies – une pour chaque semaine – ce sera Noël.
ALLUMAGE DE L’ARBRE. Ce même jour, la place de la Mangeoire s’est remplie de personnes venues de toutes parts. L’allumage de l’arbre de Noël, qui a eu lieu l’après-midi, est un grand événement populaire. Sur l’estrade de la Place, se sont alternées les interventions des autorités politiques et religieuses ; puis le très apprécié chanteur de Bethléem Yacoub Shaheen (gagnant de l’ArabIdol), s’est représenté.
Avant l’allumage, le Custode de Terre Sainte a béni l’arbre et les cadeaux. « Talata, wahad, tnin ! », « trois, deux, un », a crié la foule pour le compte à rambours. Puis, l’arbre s’est allumé dans la joie et les cris d’excitations, tandis que les feux d’artifice embrasaient le ciel noir.
Anthony a un magasin près de la Place de la Mangeoire. « Noël et les moments comme aujourd’hui sont très importants pour nous », a expliqué le jeune. Pour l’allumage de l’arbre, se sont rassemblés de nombreux locaux, mais aussi des pèlerins et touristes venus de loin. Comme un pèlerin de la Californie qui a partagé, enthousiaste : « Ici, on sent vraiment l’atmosphère de Noël. Lorsque le bus est entré en ville, j’ai vu toutes les lumières dans les rues et j’ai éprouvé une grande joie ».
« Dans aucun autre endroit du monde on ne peut vivre Noël comme on le vit ici en Terre Sainte » c’est ce que soutiennent deux jeunes qui, de leur petite ville de la Palestine, ont pris la route jusqu’à Bethléem pour l’évènement. Hala, provenant de Lydda en Israël, participe chaque année à la cérémonie de l’allumage de l’arbre : « Ce lieu a le parfum de la chrétienté, car Jésus est né ici ».
MESSE À SAINTE CATHERINE. Le lendemain matin, Bethléem est aussi le lieu de la Célébration du premier dimanche de l’Avent et de la fête de Sainte Catherine. Le Custode Fr. Patton a présidé la messe en présence des paroissiens et de la fraternité de Bethléem. Fr. Rami, curé de Sainte Catherine, a évoqué dans l’homélie deux motifs de fête. « Le temps vers Noël est un temps qu’on peut attendre de différentes façons – a-t-il dit – : avec angoisse, avec tristesse, dans la peur ou avec joie. Tout comme les enfants attendent les cadeaux des parents, nous devons nous aussi attendre avec espérance ». Cette attente doit se façonner sur l’exemple de Sainte Catherine qui a su rester ferme dans la foi et donner son témoignage.
A l’issue de la célébration, le Custode de Terre Sainte - pour exprimer sa reconnaissance - a souhaité offrir la médaille qui célèbre les 800 ans de la présence franciscaine en Terre Sainte, au maire de Bethléem, Anton Salman, et au curé du lieu, Fr. Rami Asakrieh.
Beatrice Guarrera
