Il Custode della Terra Santa, Guardiano del Santo Monte Sion e del Santissimo Sepolcro di NSJC, è il Ministro Provinciale (cioè il superiore) dei Frati Minori che vivono in tutto il Medio Oriente. Egli ha giurisdizione sui territori di Israele, Palestina, Giordania, Libano, Egitto (parzialmente), Cipro e Rodi senza contare le numerose case (Commissariati) in varie parti del mondo (vale la pena di nominare quelli di Washington, Napoli e Buenos Aires).

La funzione principale del Custode, oltre ad animare la vita dei frati, è di coordinare e indirizzare l’accoglienza dei pellegrini che arrivano in Terra Santa in pellegrinaggio e preghiera ai sacrari della nostra Redenzione. Tale compito è stato trasmesso dalla Santa Sede più di 600 anni fa. Il termine usato a quei tempi per indicare quest’iniziativa era "custodia" dei luoghi sacri da cui derivavano i termini ancora in uso “Custodia” e “Custode”.

Storicamente il primo e più importante ruolo del Custode è stato quello di ricevere i pellegrini al Santo Sepolcro, offrendo loro gli spazi e la possibilità di pregare dando ospitalità anche a coloro che non possono permettersi sistemazioni costose. Allo stesso tempo ai pellegrini è offerta la possibilità di trovare frati pronti a riceverli, ascoltarli ed assisterli spiritualmente.

Tutti i santuari Cristiani cattolici sono sotto la sua giurisdizione. Egli si assicura che sia offerto il necessario supporto per officiare le funzioni liturgiche nei Luoghi Sacri. Un’ altra missione che il Custode intraprende in forza del suo ufficio è di coordinare le notizie sulla Terra Santa ed infondere nei Cristiani del mondo il desiderio della "cura amorevole" per questi luoghi: scavi archeologici nei luoghi sacri, pubblicazione di diari di antichi pellegrinaggi e soprattutto gli studi della Bibbia attraverso geografia e storia degli stessi posti in cui gli eventi hanno avuto luogo. Per questo motivo la Custodia ha istituito lo Studio Biblico Francescano, la FAI, la Franciscan Printing Press, tutte queste attività dipendono principalmente dal Custode che con l'aiuto di altri frati si impegna a trovare benefattori che sostengano queste iniziative.

Un altro importante compito del Custode è di prendersi cura e sostenere, in accordo con la chiesa locale, la presenza Cristiana in Terra Santa con varie iniziative, tra cui si possono menzionare scuole e parrocchie.

Tutte queste iniziative richiedono chiaramente non solo il sostegno morale dei Cristiani di tutto il mondo, ma anche quello economico.

È per questa ragione che durante i secoli vari "Commissariati della Terra Santa" furono insediati in buona parte del mondo per promuovere la consapevolezza al riguardo della vita dei frati in Terra Santa e allo stesso tempo per raccogliere fondi per aiutare a sostenere il lavoro della Custodia. Tutti questi Commissariati dipendono direttamente dal Custode.

Data l’importanza del ruolo del Custode, egli non è eletto come tutti gli altri Ministri Provinciali dell’Ordine. Egli è nominato direttamente dalla Santa Sede dopo una consultazione con i frati della Custodia e la presentazione fatta dal Governo generale dell’Ordine.

In Terra Santa la figura del Custode è considerata come quella di una delle principali autorità religiose Cristiane. Egli, insieme al Patriarca Greco Ortodosso e a quello Armeno, è responsabile dello "Status quo", un insieme di consuetudini che regolano la vita in alcuni santuari, tra gli altri il Santo Sepolcro e la Natività di Betlemme.

Il Padre Custode di T. S. fa parte dell’Assemblea degli Ordinari Cattolici della Terra Santa.