היתה אווירה של חג וחגיגיות בכיכר המנג'ר שבבית לחם. קהל גדול מילא את הכיכר מלפני הבזיליקה של המולד לרגל יום החג של הדקלת עץ חג המולד ב-3 בדצמבר. הרבה ילדים, צעירים מבוגרים חיכו בקוצר רוח לרגע זה. מהבמה, שמוקמה מימין לעץ חג המולד הגדול, שני דוברים הציגו את האורחים ושמרו על המקצב של האירוע. כמתוכנן, האירוע החל ב-6 ועשרים בערב עם ליווי מוסיקאלי. המבצעים הראשונים היו תנועת הצופים של בית לחם ולאחר מכן הזמרת לונה אמין ומקהלה של התזמורת הפילהרמונית של אוסלו, ששרו מזמורי חג המולד.
ראשת העיר של בית לחם לאחר מכן עלתה לבמה ונאמה נאום מסורתי לרגל האירוע. גברת וורה באבון הודתה לכל הרשויות הנוכחות ואשר משקף את הנושא של השנה "רחמים הינה הרוח של חג המולד", ברוח של המסר של האפיפיור פרנסיס. ראשת העיר ביטאה מילים של עידוד, התקווה שלה לשלום וגם ביטאה בגאווה את תמיכתה בזוכה של תחרות השירה מוחמד אסאף, מבצע פלסטיני. לאחר ביצוע של המקהלה של נזירות ממלטה ושל הזמר שאפיק אלסאדי, דיבר ראש הממשלה הפלסטיני, רמי אלחמדואללה. "אנו מאמינים בשלום, אנו מאמינים ברחמים" אמר, כששני בלונים נשלחו לאוויר כאות של שלום. עץ המולד הגדול לאחר מכן זכה לברכה על ידי ראשי הקהילות הנוצריות, שהתקרבו יחדיו לעץ. נכחו גם האחים הפרנציסקאנים של הקוסטודיה של ארץ הקודש: האח הממונה החדש של האחווה, האח ארטמיו ויטורס, כהן הדת החדש של קתרינה הקדושה, האח רמזי אסכריה וכהן המסייע של כהן הדת של הקהילה, האח עימאד רופאל. עם מוסיקה טקסית ולאחר מכן ספירה לאחרו בערבית, הודלק העץ, עם התלהבות של מי שנכח בכיכר. רבים מתושבי בית לחם נכחו, כמו גם עולי רגל, תיירים ואנשים מכל הרשות הפלסטינית.
אלווה חגגה עם בנותיה ועם משפחתה והיא נשארה על מנת לצלם, "אני מוסלמית, אבל אני אוהבת את האירוע הזה. כאן בבית לחם, מוסלמים וננוצרים חיים יחד. אנו גרים חמש דקות ליד הכנסייה". גבי, גבר בגיל העמידה מבית ג'אלה, תמיד מגיע לראות את ההדלקה, אולם הוא אמר בהשתאות – "באמת לא ציפיתי שכל האנשים הללו [ידיעו] השנה". אישה, הנושאת ילד ברועותיה אמרה: "אני נוצרייה, אבל אני לא מכאן. בעלי כן, ואני מאד שמחה להיות כאן משום שזו פעם ראשונה שלי כאן עם הבת שלי."
"משך מאות שנים, אנו הנוצרים והמוסלמים חיינו יחד כאן ואירוע חגיגי זה עבור כולם", אומר פול, בעל חנות, שבמקור מבית לחם. הרבה אנשים צעירים נוכחים כשמדליקים את עץ חג המולד. רמי, כבן 20, הוא מוסלמי ואמר שחג המולד מאד חשוב לו: "כאן אנשים שמחים; הם אוהבים זה את זה. חג מולד משמעו אושר, מתקבצים יחד וחולקים יחד עם אלה שאוהבים. אני רוצה לבוא לבית לחם בכל שנה בחג מולד. אימו, כשראשה עטוף בחיג'אב, חייכה וצילמה תמונות של ילדיה, לבושים עם כובע אדום של סנטה קלאוס, לפניי הדלקת העץ בבית לחם.
ביאטריס גוארארה
